In den Jahrzehnten nach der Entdeckung der Insel Hispaniola durch Christoph Columbus im Jahr 1492, wurde die Urbevölkerung dieser Insel, die Arawaks (auch Tainos genannt), fast vollständig ausgerottet. Im späten 17. Jahrhundert schließlich wurde die Insel durch afrikanische Sklaven wiederbevölkert, die auf den Zuckerplantagen eingesetzt wurden.
1697 trat Spanien das westliche Drittel der Insel (das heutige Haiti) an Frankreich ab und wurde von da an „Saint-Domingue“ genannt. Dieses Gebiet entwickelte sich im 18. Jahrhundert, zur reichsten Kolonie des französischen Kolonialreichs. Am 22. August 1791 kam es unter der Führung von Toussaint L’Ouverture und Jean-Jacques Dessalines zu einem Sklavenaufstand, der sich zu einem, gegen die französischen Truppen gerichteten, Zermürbungskrieg entwickelte. Selbst eine von Napoleon nach Saint-Domingue gesandte Armee wurde geschlagen. Saint-Domingue erklärte am 1. Januar 1804 unter dem Namen „Haiti“ seine Unabhängigkeit von Frankreich.